癌症，是人类面临的最大健康威胁之一。据世界卫生组织最新发布的《2020年全球癌症报告显示》，全世界每年约有960万人被癌症夺去生命。近年来，尽管我国民众对健康的重视程度已大幅提升，但癌症发病率增幅依然严峻。
从目前来看，对癌症进行早筛查、早诊和早治，仍是降低死亡率的有效方法。世界卫生组织出具的《癌症早期诊断指南》中就提到，癌症早期诊断就是尽早确诊，尽早治疗。在诊断及时的情况下，癌症在可治愈阶段就可能被检测到，这样不仅能够降低致死率，也可以提高患者的日常生活质量。
ctDNA检测有希望实现肿瘤早筛
众所周知，癌症防治的关键在于早期发现、早期诊断和早期治疗。早期癌症患者的治疗要比晚期癌症患者的治疗节省许多人力、财力和时间。如今，癌症早期筛查的主要检测手段大体有肿瘤标志物筛查、内镜检查、影像学检查以及液体活检等方法。在液体活检中，循环肿瘤 DNA（ctDNA）检测更加方便快捷，也可广泛用于目标人群。
“ctDNA，就是因为肿瘤细胞的破碎或凋亡，或生长过程当中的死亡，把肿瘤细胞DNA核酸物质释放到血液里。最大的优势就是可无创检测肿瘤患者的基因组学状态。如果没有ctDNA，肿瘤患者要想进行基因检测，必须采取有创组织活检的方式。就目前的有创组织活检技术而言，相当于进行一次手术，不仅创伤较大，而且会有很多不良反应。”桐树基因CEO严令华在介绍ctDNA的概念及其目前在肿瘤精准治疗中提供的帮助时表示。
桐树基因CEO严令华
他解释说：“目前而言，如果肿瘤大小在一厘米以下，通过影像学还有30%到40%的可能性无法发现，此时肿瘤细胞也会释放DNA，如果能检测到ctDNA，就可以提示患者得了肿瘤。当然，这还需要进一步的数据来证实。”
晚期肿瘤患者应用度较高
在被问及ctDNA检测在我国应用的程度时，严令华表示：“这一检测技术，目前在晚期肿瘤患者中应用程度较高。尤其是针对没有办法取样或不愿意取样的患者，可能会先进行ctDNA检测，若结果是阳性就可以用药，或可以帮助医生判断肿瘤为阳性；若结果是阴性，就需要医生再做其他决策，即是否要进行组织活检。所以，应用相对来说较为广泛。但需要注意的是，由于各检测机构的检测技术不同，所以出现假阴性的概率也不一样。”
此外，严令华还指出：“人体不同部位的肿瘤，生长速度也不同，所以释放的DNA量就有差别。像肺癌、胰腺癌、卵巢癌等生长较快的肿瘤，释放的ctDNA较多，就比较容易检测到；而像前列腺癌、甲状腺癌、肾癌等肿瘤生长速度相对较慢，释放的ctDNA量就较少，所以阳性检出率就会比较低。”
对于ctDNA检测一般适用于哪些癌症患者，他说：“一般来说，ctDNA的检测结果是靶向药物治疗的决定因素，因为肿瘤患者在晚期时选择正确的靶向用药最为重要，所以也就需要进行ctDNA检测。”
三项特性影响检测结果
谈到ctDNA检测技术的优势，严令华提出：“一般来说，评估该项的检测技术性能通常采用敏感性和特异性两个指标来衡量，特异性是真阴性（误诊率），敏感性则是真阳性（漏诊率）。ctDNA的特异性可达到98%以上（即真阴假阳的误诊率低于2%），基本上它呈阳性就意味着肿瘤患者的某种基因变异是阳性。但ctDNA目前主要的障碍在于敏感性，现在国际公认的阳性检出准确率约在70%左右。也就是说，如果ctDNA检出呈阴性，则有30%的可能是真阳假阴，这样阻碍了ctDNA临床应用的普及。”
他进一步介绍说：“ctDNA的敏感性问题与其生物学特性有关。第一个特性是丰度极低。在人的血液中，正常基因组的DNA最多，而ctDNA平均丰度为0.14%。这还只是就晚期患者而言，毕竟晚期患者释放的ctDNA多；如果是早期患者，基本丰度只能达到千分之5左右。
第二个特性，是在检测过程中，由于需要扩增，就会出现错误，即扩增越多错误也就越多，累计到最后，就会导致测出来的基因变异，无法区分为是ctDNA突变，还是在扩增过程中出现错误。
第三个特性叫克隆性造血。就是说不仅肿瘤DNA会突变，正常的基因组DNA也会突变，最终就会导致检测ctDNA时，难以区分，检测出的突变，到底是患者本身克隆性造血导致的突变，还是肿瘤细胞的突变。也正是基于这三个特性，所以目前国内外各大公司都在试图通过各种技术手段，尽量克服上述三种因素的影响，使检测结果准确可靠。”
对于患者能否在了解这一检测技术后，在自己的治疗过程中，向医院主动申请进行检测的问题时，严令华表示：“因为技术难度较高，所以目前在国内能稳定检出ctDNA的机构并不多。而目前一般基因检测的技术水平可能无法达到稳定检出，因此，ctDNA检测需要委托大型的、技术经过验证的、有资质的大型三甲医院或者第三方基因检测公司进行。”
ctDNA实现癌症早筛需注意一大难点
据了解，ctDNA检测目前在实验室也可进行。而且在业内人士看来，由于该检测技术可在无症状人群中发现早期癌症所致的异常变异，所以极具潜力，这是否意味着肿瘤早筛查、早诊断的目标能够可以早日实现，从而让更多的肿瘤患者受益呢？
严令华解答说：“ctDNA的含量如果在万分之五左右，假设一个人抽一管10毫升的血，里面含有1万多条DNA中，最多只有5条是ctDNA，同时，ctDNA检测过程复杂，可能导致ctDNA“损耗”的步骤至少20多步，很难保证这5条ctDNA经过层层实验，能够进入上机测序而被最终检测到。所以，虽然ctDNA是在癌症早筛方面的一项重要指标，但要注意的是，早期肿瘤的ctDNA含量可能都无法达到万分之五，所以要在刚刚发生肿瘤时就检测出来，这么微量的ctDNA，如何在检测过程中不被“损耗”掉，这是一大难点。”
同时，严令华还解释了ctDNA检测目前尚未被作为常规推荐的原因：“这是也因为其敏感性的问题。因为ctDNA在晚期肿瘤的敏感性也只有70%左右，早期则可能更低一些，所以到目前为止，它只是一个补充检测手段。但由于是一种无创的液态活检技术，所以在未来大约3至5年的时间内，如果技术突破了，则ctDNA检测将会大大改变目前的早筛策略。”
ctDNA检测的技术进步应让更多患者受益
在业内人士看来，ctDNA在能够帮助晚期患者免受组织活检之苦的同时，对于中早期术后患者，还是一项重要监测手段。因此，被看作是这一领域的“蓝海”。对于众多的基因检测公司来说，各自的技术壁垒又在何处呢？
据严令华介绍：“ctDNA检测分为四大步骤。第一步是取血，即血样从人身体里取出到实验室进行检测的过程；第二步把血液中的ctDNA抽提出来；第三步是建库，就是将DNA扩增出来加上分子标签等便于测序仪识别。因为DNA量很少，还要把它扩增到100倍乃至1万倍；第4步是上机测序，然后进行生信分析。”
目前的大部分基因检测公司都将ctDNA的突破点，放在了上机测序生信分析上，桐树基因则是有所不同。“桐树基因经过多年的研发和临床验证，开发并建立了‘ctDNA检测核心技术平台’，即同时在上述4个步骤中都有相关专利核心技术保证ctDNA极少被‘损耗’。”严令华说。
最后，他还表示：“基因检测能够帮助大部分肿瘤患者在治疗过程中，选择最精准的治疗，从而大大延长生存期。尤其是当我在经历了医生、靶向药物推广和癌症患者家属的人生历程后，深知肿瘤患者的需要。所以，基因检测公司一定要将资源集中在产品线的产品研发上，同时提供最优质的基因检测服务，这样才能让更多肿瘤患者获益。” 桐树基因也正是基于严令华这样特殊的经历和情感，一直秉承着“创新，为肿瘤患者创造价值”这一理念，砥砺前行，造福更多的肿瘤患者。
